قاد المهاجم السنغالي الدولي إسماعيلا سار فريقه كريستال بالاس إلى تحقيق تأهل تاريخي إلى المباراة النهائية لبطولة كأس الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم للمرة الثالثة في تاريخه، بعد أداء متميز أظهر فيه مهاراته وقدرته على إحداث الفارق. وجاء التأهل عقب الفوز الساحق على أستون فيلا بنتيجة 3-0 في مباراة نصف النهائي التي احتضنها ملعب ويمبلي بلندن، وشهدت حضور نحو 90 ألف متفرج.
برع إسماعيلا سار في تقديم أداء استثنائي، حيث صنع الهدف الأول لزميله إيبيريتشي إيزي في الدقيقة 31، قبل أن يضيف الهدفين الثاني والثالث بنفسه، الأول في الدقيقة 58 والثاني في الوقت بدل الضائع، مُرسلاً فريقه إلى المباراة النهائية والتي من المقرر إقامتها في 17 مايو المقبل أمام أحد فريقي نوتنغهام فوريست أو مانشستر سيتي، الذين يواجهان بعضهما البعض في مواجهة نصف النهائي الأخرى.
أظهر كريستال بالاس روحًا قتالية، حيث قدم أداءً رائعًا وثباتًا دفاعيًا أمام هجمات أستون فيلا المتكررة، ليحقق الفريق بطاقة التأهل بجدارة للمرة الثالثة في تاريخه، بعد أن سبق وتأهل للنهائي في عامي 1990 و2016، حيث حل وصيفًا في كلا المناسبتين.
أما أستون فيلا، فقد تبدد حلمه في الالتحاق بالنهائي للمرة الثانية عشرة في تاريخه، وسعى الفريق لاستعادة المجد والتتويج بلقب الكأس الغائب منذ العام 1957، وهو الأول محليًا منذ فوزه بكأس الرابطة في عام 1996. وكان أستون فيلا قد بادر بالتهديد منذ الدقائق الأولى بتسديدة قوية من الفرنسي بوباكار كامارا، لكن الهجمات لم تثمر عن أهداف نتيجة تألق الدفاع وحارس كريستال بالاس.
شهد اللقاء فرصًا عدة للطرفين، لكن تألق الحارس دين هندرسون كان حاجزًا منيعًا أمام محاولات أستون فيلا للتعادل، ليخط كريستال بالاس طريقه نحو مجد جديد بخطى ثابتة وواثقة، مبرهنًا على قدرته على المنافسة في الساحة الكروية الإنجليزية.